Sveriges mest framgångsrika nu verksamma arkitekt, Gert Wingårdh, vann uppdraget att rita Universeum. Wingårdh lät byggnaden klättra uppför den branta sluttningen upp mot Liseberg. Högst upp börjar en promenad ner genom byggnadens inre som tar med besökarna till naturtyper från hela världen. Vandringen börjar i ett transparent rum med djur och natur från hela Norra Europa. Den fortsätter sedan genom en tät del i sten, som med stora akvarier visar olika havsmiljöer och med tillhörande fiskar av olika slag. Promenaden mynnar därefter ut i den storslagna regnskogen vilken upptar större delen av branten. Längst ner mot gatan ligger en stor volym i trä med temporära utställningar och café, vilken möter stadens mönster och vinklar.
För att kunna inhysa allt från stora akvarium till regnskogar kräver Universeum avancerad teknik. Wingårdhs idé var att göra hela byggnaden till ett enda stort pedagogiskt exempel med självförsörjande energisystem och avancerade system som sluter kretsloppen för vatten och avlopp. Byggnaden klarar därmed högt uppsatta energikrav och stora delar av den går till och med att återvinna.