Han föddes i början av 1200-talet i Bjälbo, Östergötland. Birger fick sex barn varav två blev kungar, Valdemar och Magnus Ladulås. Birger jarls ättlingar kom att bära den svenska kronan i hundrafyrtio år, den norska i nära sjuttio och den danska i drygt tio år.

Under Birger jarls regering skapades en stark centralmakt i Sverige. Under jarlens tid stiftades de så kallade edsöreslagarna, där de mest kända är hemfrid och kvinnofrid. Birger hade även kyrkans stöd sedan han förhandlade med påvens sändebud vid kyrkomötet i Skänninge 1248.

Birger jarl anses också ha grundat vår huvudstad. År 1252 undertecknade han två så kallade skyddsbrev, som är daterade i Stockholm. Detta är första gången som stadens namn förekommer i ett dokument.

Birger jarl ligger begravd i Varnhems klosterkyrka i Västergötland. Graven öppnades och restaurerades första gången 1922, och i samband med Stockholms 750-årsjubileum öppnades den åter 2002. En DNA-analys har utförts och det är med stor sannolikhet Birger jarl och hans son Erik som ligger begravda i Varnhems klosterkyrka.