Den viktigaste faktorn vid drift av industrier är kraftkällan. Som sådan var trollhättefallen en stor tillgång och de utnyttjades förr i väldigt stor skala. En annan viktig faktor vid drift av industrier är tillgången till goda transportmöjligheter. Här var fallen istället ett stort hinder. Det var inte bara ett hinder för Trollhättans industri utan även för hela rikets industri och handel. Att skapa en kanalled tvärs genom Sverige var därmed en önskan som funnits länge.

År 1607 färdigställdes Sveriges första sluss i Lilla Edet vilket gjorde Göta älv farbar från västkusten till Åkersström strax söder om trollhättefallen. Härifrån fick varorna sedan fraktas vidare på annat sätt tex med hästar. På 1740-talet startades emellertid ett byggnadsarbete för att göra älven farbar även denna sträcka. Ledare för detta första projekt var vetenskapsmannen Christopher Polhem. Han lät göra tre slussar och dämde upp älven på två ställen. De tre slussarna var Elvius sluss (den nedersta), Polhems sluss (den mellersta vid nuvarande Oscarsbron) och Ekeblads sluss (den översta vid nuvarande Malgöbron). Endast den sistnämnda användes en gång vid invigningen, då kung Adolf Fredrik och drottning Lovisa Ulrika slussades.